CAPE CANAVERAL, Flórida. (AP) — A NASA decidiu no sábado que é muito arriscado trazer dois astronautas de volta à Terra na nova cápsula problemática da Boeing, e eles terão que esperar até o próximo ano para uma carona para casa com a SpaceX. O que deveria ter sido um voo de teste de uma semana para o par agora durará mais de oito meses.
Os pilotos experientes estão presos na Estação Espacial Internacional desde o início de junho. Uma cascata de falhas irritantes do propulsor e vazamentos de hélio na nova cápsula marcou sua viagem à estação espacial, e eles acabaram em um padrão de espera enquanto os engenheiros conduziam testes e debatiam o que fazer sobre o voo de volta.
Depois de quase três meses, a decisão finalmente caiu das fileiras mais altas da NASA no sábado. Butch Wilmore e Suni Williams voltarão em uma cápsula SpaceX em fevereiro. Sua cápsula vazia do Starliner será desencastrada no início de setembro e tentará retornar no piloto automático com um touchdown no deserto do Novo México.
Como pilotos de teste da Starliner, a dupla deveria ter supervisionado esta última etapa crítica da jornada.
“Um voo de teste por natureza não é seguro nem rotineiro”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. A decisão “é resultado de um compromisso com a segurança”.
Nelson disse que as lições aprendidas com os dois acidentes de ônibus espaciais da NASA desempenharam um papel. Desta vez, ele observou, o diálogo aberto foi incentivado em vez de esmagado.
“Esta não foi uma decisão fácil, mas é absolutamente a certa”, acrescentou Jim Free, administrador associado da NASA.
Foi um golpe para a Boeing, aumentando as preocupações de segurança que assolam a empresa do lado do avião. A Boeing contou com a primeira viagem de tripulação da Starliner para reviver o problemático programa de naves espaciais após anos de atrasos e custos de balão. A empresa insistiu que o Starliner era seguro com base em todos os testes recentes do propulsor, tanto no espaço quanto no solo.
A Boeing não participou da coletiva de imprensa de sábado pela NASA, mas divulgou uma declaração: “A Boeing continua a se concentrar, em primeiro lugar, na segurança da tripulação e das naves espaciais”. A empresa disse que está preparando a nave espacial “para um retorno seguro e bem-sucedido”.
